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【将棋】熊坂五段、現役続行へ試練の戦い

　４月８日開幕の名人戦で初の挑戦権を手にした行方尚史八段（４１）が脚光を浴びる一方で、３７歳の若さで現役続行をかけて戦っている棋士がいる。中原誠十六世名人門下の熊坂学五段だ。平成１４年に２４歳でプロ入り。順位戦Ｃ級２組に参加したが、成績低迷で在籍限度の３年でフリークラスに陥落した。「いつも勝つか負けるか、刃先の上を歩いているようなものですから」と勝負師としての立場は自覚しているが、試練の時を迎えている。

　順位戦は名人を頂点に、Ａ級～Ｃ級２組まで５クラスあり、Ｃ級２組で成績下位１０人に付けられる降級点を３回取れば順位戦を指さないフリークラスに陥落。ここで１０年以内に規定の成績をあげないと引退に追い込まれる仕組み。熊坂五段は今年度が最後の１０年目。引退となれば、フリークラス制度が実施された平成６年以降最年少記録となる。

　直近の成績は２２日現在、通算１８勝１２敗。Ｃ級２組復帰条件の一つ、勝率６割５分以上に手が届く所まで来ているが、１９日の竜王戦６組ランキング戦に敗れ、今後５連勝が必要となった。

　これまで年間勝率はほぼ３割台だったが、昨年２月下旬から勝ち始めた。予選を３連勝して全国に放送されるＮＨＫ杯戦に初出場したのをはじめ、当時の森内俊之竜王にも勝ち、関係者を驚かせた。

　「好きな将棋を職業としてやれるのは幸せ。フリークラスで浮上することもなくチャンスをものにできなかったのは残念。あきらめずにプロ編入試験に合格した今泉健司さんに負けずに頑張りたい」
（産経新聞より）